Святослав перед Болгарским походом назначил в наиболее важные города своих сыновей наместниками киевского князя. Владимир I получил в управление Новгород. Вскоре после гибели отца он, опираясь на новгородцев и варягов, уничтожил своих братьев и стал великим киевским князем. В отличие от своих предшественников Владимир значительно больше уделял внимания внутренним делам государства, избегая крупных военных предприятий. Окончательно были присоединены радимичи (982 г.) и вятичи (984 г.), а также Червонная Русь. Практически все населенные восточными славянами земли вошли в состав Киевского государства. В девяти крупнейших городах Владимир посадил на княжение своих сыновей, чем значительно укрепил контроль над прилегающими землями. Он расширяет и укрепляет столицу: строит оборонительные сооружения, комплекс дворцов.

Постоянные набеги печенегов на южные рубежи Руси заставляют Владимира заняться вопросами военного градостроительства: чтобы обезопасить столицу от набегов печенегов, он приказывает построить вокруг Киева несколько сторожевых городков и населить их "лучшими мужами" от различных племен. Крупных войн Владимир не вел, ограничиваясь походами на соседей.

Образование обширного единого государства потребовало закрепления произошедших изменений в законодательном порядке. В первую очередь Владимир провел религиозную реформу. Он отобрал из огромного языческого пантеона Древней Руси несколько главных божеств, среди которых выделялся Перун, и сделал их главными богами всего государства. В Киеве было воздвигнуто капище, и летописец отметил особый пыл в языческих жертвоприношениях этого периода. Дело дошло до заклания людей. Желая подчеркнуть силу и независимость Киевского государства, Владимир чеканит первые русские монеты - златник и сребреник, не игравшие, впрочем, существенной роли в купле - продаже.

Основным направлением внешней политики России в эпоху Петра Великого стала борьба за выход к Балтийскому морю, а ее содержанием явилась длительная Северная война со Швецией. В результате дипломатических усилий Петру удалось в 1699 г. создать Северный союз против Швеции, в который вошли Россия, Дания, Саксония, Речь Посполитая.

8 августа 1700 г. Петр объявил войну Швеции, король которой Карл XII располагал первоклассной армией и сильным военно-морским флотом. Союзники России - Саксония и Дания - уже находились в состоянии войны со Швецией. Карл XII решил разбить противников поодиночке с помощью англо-голландского флота. Он бомбардировал Копенгаген и вывел из войны Данию - единственного союзника России, имевшего флот. Попытка Августа II взять Ригу была отбита шведскими войсками, высадившимися в Прибалтике. При таких неблагоприятных для союзников обстоятельствах русские войска осадили Нарву. Карл XII, воспользовавшись недостатком опыта, низкой организацией русских войск и предательством иноземных офицеров, внезапным ударом нанес армии Петра поражение. Была потеряна вся артиллерия и обоз. Только Семёновский и Преображенский полки смогли оказать достойное сопротивление врагу. Карл XII, сочтя русских несерьезным противником, двинул свои войска против Польши и здесь, по образному выражению Петра, «надолго увяз». Разгром под Нарвой послужил резкому ухудшению положения России. Однако Петр начал энергично устранять последствия нарвского поражения. В 1701-1704 гг. на Урале было построено четыре крупных металлургических завода, выпускавших железо, чугун, ядра и пушки.

Оправившиеся от нарвского поражения русские войска стали одерживать одну победу за другой. Осенью 1702 г. русские взяли сильную крепость у истока Невы - бывший г. Орешек. Этот город, открывавший путь к морю, Петр назвал Шлиссельбургом («ключ-город»). Весной 1703 г. была взята крепость Ниеншанц у устья Невы. Здесь 16 мая 1703 г. была заложена Петропавловская крепость - основание города Санкт-Петербурга, а затем база флота - крепость Кроншлот (Кронштадт). В 1704 г. русские взяли Нарву, Дерпт (Юрьев), оттеснили шведов к Ревелю (Таллинну) и Риге. В результате этих побед Россия прочно закрепилась в Восточной Прибалтике, получила выход к морю и предложила Швеции мир, но получила отказ. В 1706 г. Карл XII разбил союзника России польского короля и заставил его заключить мир. Россия лишилась последнего союзника. Главные силы шведской армии двинулись на Москву. Были заняты Минск, Могилев. Однако идти далее на Смоленск и Москву Карл XII не решился. Он отвел армию на Украину, где, рассчитывая на поддержку гетмана Мазепы, предполагал провести зиму, соединившись с шедшим к нему из Прибалтики корпусом Левенгаупта с обозом боеприпасов и продовольствия. Однако в сентябре 1708 г. у деревни Лесной (близ Могилева) корпус Левенгаупта был перехвачен и разбит «летучим» отрядом, возглавляемым самим Петром. Карл XII лишился обоза и продовольствия. В апреле 1709 г. войска Карла XII осадили г. Полтаву, через которую шли дороги в глубь России. Здесь Петр решил дать генеральное сражение, план которого был тщательно разработан. На подступах к русскому лагерю была устроена линия из шести земляных четырехугольных укреплений - редутов. В редутах засели войска и были поставлены пушки. Местность не позволяла шведам наносить удары в обход русских флангов. Атаковать шведы могли только в лоб.

27 июня 1709 г. шведы начали наступление. Перед редутами их встретила русская конница, которая после упорного боя отошла за линию укреплений. Карл XII решил, что русские отступают, и начал преследование. Шведы попали под сильный обстрел, однако им удалось прорваться за линию редутов. Во втором этапе боя Петр вывел основные силы из лагеря, построил их в две линии. Шведам удалось потеснить первую линию, однако затем русские войска начали решительную атаку, обратив противника в паническое бегство. Из 30 тыс. шведских солдат 9 тыс. были убиты, 3 тыс. попали в плен на поле битвы, 16 тыс. были взяты в плен на следующий день. Потери русских были в 10 раз меньше. Сам Карл XII и Мазепа бежали в Турцию.

27 июля 1714 г. состоялась битва у мыса Гангут. Там базировалась шведская эскадра, насчитывавшая 15 линкоров, 14 галер. Флот шведов при штиле был практически бессилен. Русский флот под командованием адмирала Апраксина насчитывал 99 галер. Обманным маневром русские оттянули часть сил шведов к западному побережью полуострова, где штиль сковывал их маневренность. Бой длился три часа. Лишь третья атака русских увенчалась успехом. Часть кораблей была взята на абордаж. Потеряв 10 кораблей, шведская эскадра отошла к своим берегам. Вскоре русская армия заняла Аландские острова. После битвы у мыса Гангут территория Швеции стала уязвимой не только с суши, но и с моря, где молодой флот России приобретал господствующее положение. Военная мощь Швеции была подорвана. В мае 1718 г. открылся Аландский конгресс, начались переговоры по подписанию русско-шведского мира. Но внезапная гибель Карла XII в ноябре 1718 г. сорвала его подписание. На престол взошла его сестра Ульрика Элеонора. Война возобновилась.

27 июля 1720 г. гребной флот под командованием М.М. Голицына одержал крупную морскую победу у острова Гренгам, захватив четыре шведских фрегата. После длительных переговоров 30 августа 1721 г. в городе Ништадт в Финляндии был подписан русско-шведский мирный договор. За Россией закреплялось побережье Балтийского моря от Выборга до Риги: земли Ингрии (по течению Невы), Эстляндии (Эстонии) и Лифляндии (часть Латвии). В результате этого были созданы условия для развития международной торговли, возрос авторитет Российского государства.