Наибольшая военная активность в первый период существования Древнерусского государства приходится на правление великого князя Святослава, который был прозван князем-воителем. В начале боевой деятельности Святослава стоит разгром хазар, которые были основными торговыми конкурентами Киева. Святослав нанес решительное поражение хазарам - взял крепость Белую Вежу (Саркел) на реке Дон, победил ясов и касогов (что привело к захвату Тмутаракани). Ближайшим последствием этого был набег, в результате которого были захвачены в 969 г. Булгар, Итиль и Семендер, чем Хазарскому каганату был нанесен смертельный удар. Разгром Хазарии имел и свои отрицательные стороны. В причерноморские степи начинают беспрепятственно вторгаться различные кочевые народы. В 986 г. печенеги впервые напали на Киев, превратившись со временем в серьезную угрозу Руси. С князем Святославом связано самое крупное военное столкновение с Византией. В середине X в. империя испытывала серьезные внешне и внутриполитические потрясения. Нарушение кочевниками торговых путей, давление арабов, мятежи полководцев делали для правителей империи необходимым привлечение сторонней боевой силы (руссов, печенегов). В 70-е годы серьезной проблемой для Византии стала Болгария. Император решил использовать против болгар воинов киевского князя. Святослав соблазнился идеей сосредоточить в своих руках всю придунайскую торговлю. Вторгнувшись в 968 г. с большим войском (60 000) в Болгарию, Святослав начал войну. В большой битве под Доростолом (Силистрия) Святослав разбил болгар и захватил восточную часть Болгарии. Ставка была расположена в Переяславце. Неожиданная смерть болгарского царя Петра Симеоновича открыла широкие перспективы перед киевским князем. Святослав закрепился в Болгарии, что вызвало разрыв отношений с греками. Император Никифор Фока с помощью золота побудил печенегов напасть на Киев, надеясь таким способом увести руссов из Болгарии. Однако Святослав, отогнав печенегов от стольного города и заключив с ними мир, возвратился на Дунай. За время его отсутствия меняется ситуация в империи. В 969 г. Иоанн Цимисхий, убив Никифора Фоку, занял византийский престол. Святослав поспешил укрепить свои позиции на Балканах и стал опустошать с помощью угров и печенегов Фракию. Византия не могла сразу в полной мере использовать против Святослава войска, так как они были заняты подавлением мятежа племянника свергнутого императора Варды Фоки. Только захватив Фоку, Цимисхий в начале 971 г. смог сам повести дела в Болгарии. Император обрушился на врага, использовав оплошность Святослава, оставившего незанятыми балканские перевалы. Цимисхий взял Преслав и болгары при первых успехах перешли на его сторону. После трехмесячной осады Доростола, где заперся Святослав с дружиной, был заключен мирный договор, по которому руссы уходили домой с оружием (получив провиант на дорогу). По договору Святослав обязался не нападать на Византию и не насылать печенегов на их владения. На обратном пути Святослав с небольшой дружиной подвергся нападению отряда печенежского князя Кури и был убит.

Заговорщики решили воспользоваться непростой юридической ситуацией, которая сложилась вокруг права на престол после кончины Александра I. Существовал секретный документ, согласно которому Константин Павлович, брат бездетного Александра I, следующий по старшинству за ним, отказывался от престола. Таким образом, следующий брат, Николай Павлович, хоть и был среди военно-чиновничьей элиты крайне непопулярным, имел преимущество. В то же время, еще до того, как был открыт секретный документ, Николай поспешил отказаться в пользу Константина от прав на престол под натиском М. Милорадовича, генерал-губернатора Санкт-Петербурга. 27 ноября 1825 года история России начала новый виток – формально появился новый император, Константин. С его изображением отчеканили даже несколько монет. Однако Константин официально престола не принимал, но и не отказывался от него. Создалось очень напряженное и двусмысленное положение междуцарствия. В итоге объявить себя императором решил Николай. Была назначена присяга на 14 декабря. Наконец наступила смена власти - момент, которого так ждали члены тайных сообществ. Было решено начинать восстание декабристов.

Восстание 14 декабря стало следствием того, что в результате длительного ночного заседания в ночь с 13 на 14 Сенат все-таки признал юридическое право Николая Павловича на престол. Декабристы решили помешать Сенату и войскам принести новому царю присягу. Медлить было нельзя, тем более что у министра на столе уже лежало огромное количество доносов, и в скором времени могли начаться аресты. Заговорщики планировали занять Петропавловскую крепость и Зимний дворец, арестовать царскую семью и, если возникнут определенные обстоятельства, убить. Руководить восстанием был избран Сергей Трубецкой. Далее декабристы хотели потребовать от Сената опубликования всенародного манифеста, провозглашавшего уничтожение старого правления и учреждение временного правительства. Членами нового революционного правительства предполагалось сделать адмирала Мордвинова и графа Сперанского. На депутатов возлагалась задача утвердить конституцию – новый основной закон. В случае если бы Сенат отказался огласить всенародный манифест, содержащий пункты об отмене крепостничества, равенстве всех перед законом, демократических свободах, введении обязательной для всех сословий военной службы, введении суда присяжных, выборности чиновников, отмене подушной подати и др., было решено заставить его это сделать принудительно. Затем планировалось созвать Всенародный собор, который бы решил вопрос о выборе формы правления: республики или конституционной монархии. Если бы была выбрана республиканская форма, царская семья должна была быть выслана из страны. Рылеев сначала предлагал отправить Николая Павловича в Форт-Росс, но затем они с Пестелем задумали убийство Николая и, быть может, цесаревича Александра.

Рано утром Рылеев обратился к Каховскому с просьбой проникнуть в Зимний дворец и убить Николая. Тот сначала согласился, однако потом отказался. К одиннадцати утра на сенатскую площадь были выведены Московский гвардейский полк, Гренадерский полк, матросы Гвардейского морского экипажа. Всего – около трех тысяч человек. Тем не менее, за пару дней до того, как началось восстание декабристов 1825 года, Николая о намерениях членов тайных сообществ предупредили декабрист Ростовцев, посчитавший восстание недостойным дворянской чести, и начальник Главного штаба Дибич. Уже в семь утра сенаторы принесли Николаю присягу и провозгласили его императором. Трубецкой, назначенный руководителем восстания, на площади не появился. Полки на Сенатской продолжали стоять и ждать, когда же заговорщики придут к общему мнению по поводу назначения нового руководителя. Восставшие потерпели поражение.

Значение восстания декабристов нельзя недооценивать – они первые в империи создали революционную организацию, разработали политическую программу, подготовили и реализовали вооруженное выступление. В то же время восставшие не были готовы к испытаниям, которые последовали после восстания. Часть из них после суда казнили путем повешения (Рылеева, Пестеля, Каховского и других), остальных сослали в Сибирь и иные места. В обществе произошел раскол: одни поддерживали царя, другие – несостоявшихся революционеров. А сами выжившие революционеры, разгромленные, закованные в кандалы, плененные, жили в глубоких душевных терзаниях. Историческое значение восстания декабристов состоит в том, что они заложили основы революционных традиций. Их выступление положило начало дальнейшему развитию освободительных мыслей в крепостной России.

1 августа 1914 г. Германия объявила войну России. Русский Генеральный штаб считал опасным предоставить Германии возможность разгромить Францию и поэтому планировал одновременное наступление на Берлин силами Северо-Западного (командующий Я. Г. Жилинский) и на Вену - Юго-Западного (командующий Н.И. Иванов) фронтов. Но для спасения союзников русской армии пришлось начать наступление на Германию, не дожидаясь завершения развертывания всех войск и окончания мобилизации, 1-я (командующий П.К. Ренненкампф) и 2-я (А.В. Самсонов) русские армии 4(17) августа вступили в Восточную Пруссию, отвлекая немецкие силы с Западного фронта, где в это время Германия, нарушив нейтралитет Бельгии, обрушилась на Северную Францию. Вначале наступление русских войск развивалось успешно. 7 (20) августа 1914 г. 1-я армия нанесла серьезное поражение 8-й немецкой армии Притвица под Гумбинненом. Тем временем 2-я армия генерала Самсонова продвигалась в глубь Восточной Пруссии. Воспользовавшись преступным бездействием Ренненкампфа, который не организовал преследования поспешно отступавшего противника, новый командующий 8-й армии генерал Пауль фон Гинденбург приостановил отступление и направил почти все силы против армии Самсонова. Два корпуса 2-й армии были окружены и почти целиком уничтожены. Остатки армии отошли к русской границе. После этого Гинденбург атаковал войска Ренненкампфа и к 2 (15) сентября вытеснил их из Восточной Пруссии. Более удачно сложилась обстановка на Юго-Западном фронте. В ходе начавшейся 5 (18) августа Галицийской наступательной операции русские войска вторглись в Галицию, разбили во встречных боях австро-венгров, и 21 августа (3 сентября) войска генерала Брусилова заняли Львов. Продолжая успешное наступление, русские войска осадили мощную австрийскую крепость Перемышль, заняли значительную часть Буковины. Возникшая угроза вторжения русской армии в Силезию вынудила немецкое командование перебросить часть войск на Восточный фронт. 12 (25) сентября по приказу русской Ставки наступление было приостановлено, а армии сосредоточены в районе Варшавы.

К концу 1915 г. русские войска были вытеснены из Польши, Литвы, Галиции, части Прибалтики и Белоруссии, успехи первых месяцев войны были сведены на нет.